Muere Rafael Ithier, leyenda mayor de la salsa

La salsa amaneció de luto este 6 de diciembre de 2025 con la muerte de Rafael Ithier Natal, pianista, arreglista y director musical que transformó para siempre el rumbo del género. El anuncio fue confirmado por su familia, que informó que el artista falleció a los 99 años en Puerto Rico.

Nacido en 1926 en Puerta de Tierra, San Juan, Ithier creció rodeado de ritmos afrocaribeños que marcaron su identidad musical. Desde su infancia mostró una agudeza artística que lo llevó primero al Conjunto Hawaiano y luego al histórico Combo de Rafael Cortijo, donde compartió escenarios con Ismael Rivera. Tras la disolución de ese grupo en 1962, emprendió el proyecto que cambiaría la música latina: la creación de El Gran Combo de Puerto Rico.

Esta nueva agrupación debutó el 26 de mayo de 1962 y pronto se consolidó como “La Universidad de la Salsa”. Bajo su liderazgo, la orquesta grabó más de 70 producciones, recorrió cinco continentes y proyectó a voces que hoy son referentes globales, entre ellas Andy Montañez, Pellín Rodríguez, Charlie Aponte y Jerry Rivas. Su fórmula combinó disciplina, identidad caribeña y un sonido que evolucionó sin perder raíces.

Ithier no solo dirigió una orquesta; construyó un movimiento cultural que convirtió a Puerto Rico en epicentro mundial de la salsa. Su visión empresarial permitió que El Gran Combo resistiera transiciones generacionales, crisis discográficas y cambios en la industria, manteniendo su vigencia durante más de seis décadas. Incluso en 2025 seguía activo, presentándose en un multitudinario concierto en Perú.

Artistas de talla internacional reaccionaron de inmediato a la noticia. Víctor Manuelle lo describió como “el empresario más visionario de la salsa”, mientras que La Sonora Ponceña expresó que “el cielo recibe a un gigante”. El cantante cubano Rey Ruiz también lamentó la partida del maestro, resaltando su aporte a la identidad musical del Caribe.

A Rafael Ithier lo sobreviven su esposa, Carmen Soto, y sus hijos Carlos, Pedro, Thelma, Mérida, Ivonne y Maritza. Con su muerte se cierra un capítulo irrepetible en la historia cultural latinoamericana, pero su legado permanece vivo en cada tarima, orquesta y celebración donde la salsa sigue contando historias. Ithier no solo fundó una agrupación: forjó una cultura que trascenderá generaciones.

Tomado de Caracol Radio