Los sucesos científicos más importantes del 2014

Este año dominan los eventos astronómicos y descubrimientos importantes para la humanidad. Es por ello que recordamos los 10 eventos más importantes del 2014. 

10. Eclipses

“Luna de sangre” del 15 de abril, cuando la Tierra se colocó entre el Sol y la Luna y permitió ver al satélite con una viva coloración roja. El año de la observación astronómica siguió con el “Anillo de fuego” que se vislumbró desde la Antártida, cuando la Luna se colocó entre la Tierra y el Sol y sólo dejó pasar un anillo de luz. Más tarde, el 8 de octubre, fuimos testigos de la segunda “Luna de sangre” del año. Finalmente, el 23 de octubre la Luna se colocó entre nuestro planeta y el Sol, lo que nos hizo ver a  la estrella como una “Galleta mordida”. 

9. Eliminación del VIH en células humanas

Cada año mejoran los tratamientos para el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH). Con todos los trabajos que se han hecho al respecto, es de esperar que pronto tendremos formas más eficaces de controlar o incluso de eliminar el virus de las células. Este año un grupo internacional de científicos adscritos a la NASA desarrolló una técnica de “edición de ADN” que logró erradicar todo rastro del VIH. Los antirretrovirales con los que hoy contamos reprimen el virus, pero permanece latente; mientras que el trabajo presentado este año lo erradica por completo de las células humanas.

8. Hallazgos en Teotihuacán

Este año un grupo de arqueólogos mexicanos dio un paso fundamental para desentrañar los secretos de esta ciudad de dioses. Debajo del Templo de la Serpiente Emplumada se encontró una ofrenda sellada hace aproximadamente 1,800 años. En ella se hallaron más de 50 mil objetos, entre los que se encuentran piedras de jade, conchas, caracoles marinos, cerámicas, esculturas, pelotas de hule, huesos y restos de pelo de grandes felinos, esqueletos de escarabajos, discos de pirita, lo que podrían ser restos humanos; así como 4,000 artículos de madera en perfecto estado, como una caja que contenía decenas de conchas trabajadas. 

7. Ununseptio, el nuevo elemento

Así como el Ununpentio se integró a la tabla periódica en 2013, este año estrenamos un nuevo elemento de 117 protones. El Ununseptio técnicamente fue descubierto en 2010, pero no fue sino hasta 2014 que el centro de investigación GSI en Alemania logró sintetizarlo. De manera que por fin la Unión Internacional de Química Pura aprobó su inclusión la tabla periódica. El Ununseptio es un elemento sumamente pesado, incluso más que el plomo, y sólo por debajo del Ununonctio.

6. India llega a Marte

India marcó un hito en las misiones espaciales cuando en septiembre de este año la sonda Mangalyaan alcanzó la órbita del Planeta Rojo. Se trata del primer país asiático en poner un dispositivo en Marte, y además lo hizo en su primer intento (algo que ni Estados Unidos, ni la Unión Europea habían logrado). La misión está enfocada en estudiar aspectos específicos de la morfología, la mineralogía y la atmósfera del planeta. Quizá lo más destacable de Mangalyaan es que el proyecto entero costó 74 millones de dólares (menos que la película de Gravity). En otras palabras, el ingenio y la perseverancia de este país asiático ha mostrado que la investigación espacial no tiene porque quedarse en manos estadounidenses o europeas solamente, y que no se necesita gastar un presupuesto exorbitante para sumarse.

5. 715 nuevos exoplanetas

En febrero de este año la NASA celebró una histórica rueda de prensa en donde se anunciaron algunos resultados obtenidos del análisis de los datos del telescopio Kepler, lanzado en 2009. Gracias a esos datos y a una técnica denominada “validación por multiplicidad”, se confirmó la existencia de 715 nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Cuatro de ellos podrían ser habitables, según la distancia de su órbita respecto a su estrella. Gracias a esta detección, los científicos han podido hacerse nuevas preguntas. Por ejemplo, casi todos los sistemas analizados cuentan con una suerte de “mini-Neptuno” o “súper-Tierra”; es decir un planeta tres veces el tamaño del nuestro. 

4. Nueva alerta por el cambio climático

Este año el Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) emitió una alerta importante para que los gobiernos del mundo tomen medidas urgentes e inmediatas para prevenir una catástrofe climática. Sabemos que el nivel del mar crecerá y que eso afectará a millones de personas. Sabemos que habrá cambios en todo el mundo, pero en algunas zonas no sabemos qué cambios, en otras tenemos una idea y en ninguna lo sabemos con exactitud. Sabemos que el aumento en 2°C de la temperatura hará que muchos cultivos tengan que cambiar drásticamente, y que algunas zonas se inundarán mientras que en otras tendrán crueles sequías. Y finalmente sabemos que el cambio es irreversible e inevitable; no obstante, debemos disminuir considerablemente nuestra emisión de gases invernadero para que el cambio no sea tan severo y para retrasar sus efectos y que tengamos tiempo de adaptarnos. Países con altos índices de pobreza y gobiernos inestables (como México) son los que sufrirán más intensamente si no comienzan a prepararse.

3. Ébola en el mundo

El brote de ébola que actualmente ocupa a muchos gobiernos del mundo se produjo en África Occidental a finales del año pasado. Sin embargo, la lentitud de la ayuda internacional y la negligencia de algunos gobiernos locales han permitido que el virus se multiplique. Los casos en Estados Unidos y Europa han preocupado a la opinión pública, además de que la desinformación ha corrido como la pólvora. No hay duda de que el ébola fue uno de los temas que marcaron este 2014. Las autoridades sanitarias aseguran que eventualmente será controlado, pero no podemos dejar pasar de que se trata del brote de ébola más letal de toda la historia.

2. Ondas gravitacionales

Una investigación dirigida por el astrónomo John Kovac, del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, logró captar las ondas gravitacionales. Estas ondas son fundamentales para la Teoría de la Relatividad de Einstein, que afirma que el espacio es como una sábana, con las estrellas y los planetas doblándola, haciendo que se curve en lugar de permanecer plana. Esas curvaturas del espacio-tiempo, las ondas gravitacionales, se propagan como las ondas en el agua, viajando suavemente por el cosmos. Se trata de uno de los logros más importantes de la cosmología actual, es como medir señales que vienen directamente desde el Big Bang.

1. Rosetta y Philae

Por primera vez en la historia, la raza humana fue capaz de poner una de sus creaciones sobre un cometa. En enero de este año, la sonda espacial Rosetta, lanzada por la Unión Europea en 2004, despertó de su letargo. Después de recorrer 6,400 millones de kilómetros desde su salida de la Tierra, alcanzó la órbita del cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko y logró posicionar la sonda Philae en su superficie. Fuimos testigos deimágenes espectaculares gracias a Rosetta, y a pesar del accidentado aterrizaje de Philae se lograron recopilar varios datos importantes. De forma que hoy estamos más cerca de desentrañar los misterios de la formación de nuestro Sistema Solar y del origen de la vida en la Tierra.